Sien Volders (1983) studeerde kunstgeschiedenis en antropologie. Ze debuteerde in 2017 met Noord. De stijlvolle cover van dit boek trekt meteen de aandacht, alsook de jubelende woorden van een legertje bekende Vlamingen op de flap. De Gentse auteur blijft met Noord niet onder de kerktoren hangen. Ze situeert haar verhaal in Noord-Canada, waar ze ook zelf een tijdje verbleef en heel wat inspiratie opdeed voor haar debuut. Ondertussen verscheen ook al haar tweede roman Oogst, waarin ze de lezers meeneemt naar zuidelijkere oorden.
Dilemma
Noord speelt zich af in het begin van de jaren tachtig. De jonge zilversmid Sarah trekt van Vancouver naar het plaatsje Forty Mile, een goudzoekersstadje in het noorden van Canada. Ze staat op een kruispunt in haar leven, ze krijgt een mooi aanbod van een groot juwelenhuis en moet een belangrijke beslissing nemen over haar toekomst. Ze hoopt in het noorden de knoop te ontwarren. Het dilemma tussen creatieve vrijheid en commercieel succes loopt als een rode draad doorheen het verhaal en komt bij verschillende personages terug.
Spiegel
Sarah staat in het leven als een onafhankelijke vrouw die in het kunstenaarschap de ultieme vrijheid zoekt. In Forty Mile vindt ze antwoorden op haar vragen. Ze logeert bij Mary, die er de enige winkel en het postkantoor uitbaat. Mary’s leven blijkt een voorafspiegeling te zijn van het hare, ook op relationeel vlak. Sarah ontmoet in het noorden twee jonge muzikanten met een passie voor bluegrass, Jacob en Adam. Jacob heeft een vrij stabiel karakter, hij is rustig, rationeel en betrouwbaar. Adam is een talentvol muzikant, maar ook een getormenteerde ziel die zich aangetrokken voelt tot de wildernis en ongeremd in het leven staat. Vrij snel bloeit er iets tussen Sarah en Adam. Gaandeweg geeft de auteur steeds meer prijs over het verleden van Mary. Je maakt kennis met de mannen in haar leven en ontdekt de parallellen tussen beide levensverhalen.
“Tijd is iets onbegrijpelijks, hij zaait en oogst mogelijkheden en kansen. Denken dat je daar controle over hebt, maakt je bitter.”
Wilde natuur
De auteur slaagt er met haar filmische beschrijvingen in de wilde, woeste natuur van het noorden op een overtuigende manier tot leven te wekken. Die natuur staat in schril contrast met de stad. Nadat Sarah haar professionele knoop heeft doorgehakt keert ze terug naar Vancouver. Ze houdt contact met Adam en ze ontmoeten elkaar opnieuw in Vancouver. Het is meteen duidelijk dat Adam moeilijk kan aarden in de stad. Het noorden trekt aan hem en hij dreigt zichzelf te verliezen in die hunkering naar het ontembare, in alcohol en eenzame winters.
“Forty Mile. Waar iedereen blijft hangen, hunkeren. Elkaar vindt op de rand van de wildernis. Waar kameraadschap de beenharde winters breekt en waar altijd en overal drank genoeg is om het eigen onvermogen te verdrinken.”
Ritme van de bluegrass
Sien Volders schreef met Noord een zeer geslaagd debuut. Ze snijdt verschillende onderwerpen aan die ze naadloos in haar verhaal verweeft. Het boek gaat over de zoektocht naar identiteit en vrijheid, over kunst en succes, over de kracht van de natuur en de muziek, over vriendschap en passionele liefde. De plot is ergens wel voorspelbaar, maar dan op een manier die me eigenlijk niet echt stoorde. Het verhaal is evenwichtig en houdt steeds het juiste ritme aan. Het ritme van de bluegrass stuwt het verhaal vooruit, maar af en toe neemt de auteur wat gas terug. Sien Volders heeft een originele stem. Haar loepzuivere taal en mooie beelden doen me reikhalzend uitkijken naar haar tweede boek.
2017 – Uitgeverij Hollands Diep – 236 blz.