Suleika Jaouad (1988) is een Amerikaanse auteur en spreker. Op haar tweeëntwintigste kreeg ze de diagnose leukemie en sindsdien zet ze zich op verschillende manieren in voor mensen die leven met een ziekte. Ze schreef over haar strijd tegen kanker in haar eigen blog en in haar column voor The New York Times: ‘Life, Interrupted.’ Tussen twee werelden is haar eerste boek, een aangrijpend relaas over liefde en verlies, leven en dood.
Honderddagenproject
Na haar afstuderen verhuist Suleika Jaouad van New York City naar Parijs om voor een Amerikaans advocatenkantoor te gaan werken. Ze woont er samen met Will, een jongen die ze leerde kennen net voor haar verhuis. In Parijs gaat Suleika’s gezondheid zienderogen achteruit. Ze ziet zich genoodzaakt terug te keren naar de Verenigde Staten en krijgt daar de diagnose leukemie. Samen met Will trekt ze in afwachting van haar behandeling in bij haar ouders. Daarna wordt ze opgenomen in een ziekenhuis in New York voor de chemotherapie. In haar ziekenhuisbed beslist ze haar pijn om te zetten in een creatieve daad. Het is de geboorte van het Honderddagenproject waarin Suleika elke dag in haar dagboek schrijft en haar kracht haalt uit woorden. Begin 2012 start ze een blog, een levendig platform voor jongvolwassenen met kanker.
“Ik besloot mijn overleven vorm te gaan geven als een creatieve daad. Als praten door de chemowonden in mijn mond te pijnlijk was, moest ik andere manieren vinden om te communiceren. Zolang ik aan mijn bed gekluisterd was, zou mijn verbeelding het vaartuig worden waarmee ik tot buiten de muren van mijn kamer kon reizen.”
Life, Interrupted
Net voor ze een beenmergtransplantatie moet ondergaan krijgt Suleika een telefoontje van The New York Times. Haar column en bijhorende videoserie ‘Life, Interrupted’ worden in maart 2012 voor het eerst gepubliceerd. De column spreekt een groot publiek aan en Suleika ontvangt verschillende mooie brieven van haar vele lezers. Dankzij haar columns en haar blog bouwt ze een netwerk uit van jonge mensen die net als haar in een overlevingsstrijd verwikkeld zijn. Ook in het ziekenhuis ontmoet ze gelijkgestemden, zoals portretschilder Melissa, met wie ze een bijzondere vriendschap sluit.
“We waren allebei bezig met het structureren van een carrière die niet voor de hand lag: Melissa schilderde zelfportretten vanuit haar bed, ik schreef zelfportretten vanuit mijn bed. Waterverf en woorden waren de medicijnen die we graag gebruikten om onze pijn te bestrijden. We leerden dat het soms alleen maar mogelijk was pijn te verdragen door er kunst van te maken.”
Roadtrip
Als Suleika door de dokters ‘genezen’ wordt verklaard, breekt een nieuwe fase in haar leven aan. Ze heeft geen idee hoe ze dat leven opnieuw vorm moet geven, hoe ze zich terug kan openstellen voor de wereld en haar angsten kan overwinnen. Samen met haar asielhondje Oscar begint ze aan een roadtrip van honderd dagen. Ze reist dwars door Amerika en gaat op bezoek bij de brievenschrijvers die haar schreven toen ze in het ziekenhuis lag. Het is een reis vol inspirerende ontmoetingen. Tijdens haar trip reflecteert ze over haar pijn en haalt ze herinneringen op aan de mensen die ze onderweg is kwijtgeraakt.
“Ik wil in beweging zijn, een manier ontwikkelen om mijn ankers te lichten, om de grote uitgestrekte wereld in te trekken. Niet omdat ik een bepaald verlangen wil bevredigen, maar juist omdat ik bang geworden ben voor de wereld en omdat ik me afvraag of ik die wel in mijn eentje kan ontdekken.”
Herstel
Jaouad heeft een aangename beeldende schrijfstijl. Het boek leest ondanks de zware thema’s erg vlot. In Tussen twee werelden schrijft Jaouad bevlogen over haar diagnose en haar behandeling. Ze durft zich kwetsbaar op te stellen en belicht alle kanten van haar ziekteproces. In het laatste deel van het boek beschrijft ze hoe ze de draad terug probeert op te pikken na haar genezing. Ze vertelt over hoe ze tussen twee werelden reist, een intense trip in het vage grensgebied tussen ziek en gezond. Ze maakt niet alleen een roadtrip door de Verenigde Staten, maar ook een innerlijke reis waarbij ze op zoek gaat naar zichzelf.
“Ik besef dat ik, als ik de afstand tussen het bijna-dood-zijn en vernieuwing wil afleggen, niet moet proberen mijn pijn te begraven, maar die pijn moet gebruiken als leidraad om mezelf beter te leren kennen.”
Levenslessen
Suleika Jaouad schreef met Tussen twee werelden een aangrijpend en tegelijk hoopvol verhaal over ziekte en herstel. Op een ontwapende manier vertelt Jaouad over haar ziekte, over liefde, vriendschap en rouw. Tussen twee werelden is een persoonlijk en ontroerend relaas boordevol levenslessen, een intrigerend zelfportret van een moedige jonge vrouw. Bovenal is het een inspirerend kunstwerk dat lezers wereldwijd oproept om elke dag ten volle te leven. Zelden las ik zo’n open en eerlijk verhaal. Het was een voorrecht om even mee te mogen reizen met Suleika Jaouad.
“Waar ik ook ben, waar we ook heen gaan: thuis is altijd de plek ertussenin, een onontgonnen gebied waarvan ik heb leren houden.”
2022 – Ambo|Anthos uitgevers – 348 blz. – Vertaling: Ambo|Anthos uitgevers en Frans Reusink