Patti Smith (1946) is een Amerikaanse schrijfster, singer-songwriter en beeldend kunstenaar. Ze werd geboren in Chicago en verhuisde in 1967 naar New York. In de jaren zeventig zette ze haar eerste stappen in de muziekwereld. Als een van de grondleggers van de punkrock vermengt ze in haar songs poëzie en rock-‘n-roll. Just Kids verscheen in 2010 en won de National Book Award. Het is een verzameling memoires over haar periode in New York en haar jarenlange vriendschap met fotograaf Robert Mapplethorpe.
Ondefinieerbare toewijding
In Just Kids maak je een reis door de herinneringen van Patti Smith. Je beleeft haar kindertijd en volgt haar als jonge twintiger in haar zwerftochten door New York. Haar leven neemt een nieuwe wending als ze Robert Mapplethorpe ontmoet. Het klikt meteen tussen hen. Ze beginnen een relatie en vestigen zich in Brooklyn. Hun leven loopt echter niet op rozen. Het koppel gaat gebukt onder armoede en relationele problemen. Robert worstelt met zijn seksuele geaardheid en knoopt verschillende relaties met mannen aan. Patti blijft niet bij de pakken zitten, ze tekent en schildert, reist naar Parijs en zoekt ook op liefdesvlak nieuwe uitdagingen. Toch blijft de genegenheid tussen Patti en Robert een leven lang intact. Ze steunen elkaar door dik en dun in hun zoektocht naar een eigen identiteit, als kunstenaar én als mens.
“We speelden dezelfde spelletjes, bestempelden het onopvallendste object als een schat en brachten vrienden en bekenden vaak in de war door onze ondefinieerbare toewijding aan elkaar.”
Chelsea Hotel
In 1969 pikken Patti en Robert de draad terug op. Ze nemen hun intrek in het beroemde Chelsea Hotel en komen terecht in een wondere wereld bevolkt door hippies en kunstenaars. Dankzij hun doorzettingsvermogen en de vele bijzondere ontmoetingen tijdens hun periode in het hotel maken ze langzaam maar zeker hun ambities waar. Robert maakt naam als fotograaf en Patti als dichteres en songwriter. Naast een uniek tijdsdocument over de hippiecultuur in het New York van de jaren 60 en 70 is Just Kids ook een uiterst interessant boek over de verschillende aspecten van het kunstenaarschap. Als lezer ben je getuige van de vele opofferingen die twee jonge mensen leveren om hun dromen te realiseren. Patti en Robert zijn elkaars muze. Vanuit hun passie voor kunst, hun gedrevenheid en hun liefde voor elkaar slagen ze er elk op hun manier in hun eigen verhalen te creëren. Patti’s debuutalbum Horses verschijnt in 1975 en is de start van een succesvolle muzikale carrière.
“Het Chelsea Hotel was een poppenhuis in een schemerwereld, met zo’n honderd kamers, elk een universum in het klein.”
Stilte
Patti en Robert gaan uiteindelijk elk hun eigen weg. Robert blijft in New York om zijn carrière als fotograaf verder uit te bouwen en Patti verhuist samen met haar partner Fred Sonic Smith naar Detroit. Ze trouwen, krijgen twee kinderen en werken ook op muzikaal vlak nauw samen. Het laatste deel van het boek is zeer aangrijpend. In 1989 overlijdt Robert aan de gevolgen van aids. Patti belooft hem op zijn sterfbed om hun verhaal met de wereld te delen. Er ging heel wat tijd over het schrijven van Just Kids. Het is een zeer persoonlijk boek geworden vol prachtige beschrijvingen, liedjesteksten, gedichten, brieven en sprekende zwart-wit foto’s.
“Het licht stroomde door de ramen en viel op zijn foto’s en op het gedicht van ons die voor het laatst bij elkaar zaten. Robert stervende: stilte creërend. Ikzelf, voorbestemd om te leven, luisterde aandachtig naar een stilte die een eeuwigheid vergde om uit te drukken.”
Schatkist vol herinneringen
Creatieve duizendpoot Patti Smith schreef met Just Kids een intens en teder boek. Ze nam ruim de tijd om het verhaal van haar bijzondere vriendschap met Robert Mapplethorpe te vertellen. Kleurrijke figuren als Janis Joplin, Andy Warhol en Jimi Hendrix kregen ook hun plaats in haar memoires. Ondanks de vele uitweidingen en zijsprongen is Just Kids een onvergetelijk boek, een schatkist vol herinneringen over de lange weg naar succes. Een weg vol obstakels, armoede en twijfels. Just Kids is een ode aan de kunst en de liefde, geschreven door een sterke vrouw die altijd haar eigen pad durfde te kiezen.
“De energie tussen ons was zo intens dat het de kamer leek te vernevelen en een uitstraling zichtbaar maakte die ons eigen was.”
2012 – Uitgeverij De Geus – 349 blz. – Vertaling: Kathleen Rutten