Benedict Wells (1984) is een Duits-Zwitserse romanschrijver. Na zijn eindexamen trok hij op negentienjarige leeftijd naar Berlijn om zich volledig aan het schrijven te wijden. Zijn debuut Becks laatste zomer verscheen in 2008 en werd lovend ontvangen. Hij brak internationaal door in 2016 met de bestseller Het einde van de eenzaamheid. In 2021 verscheen Hard land, een ontroerende roman die zich afspeelt in de Verenigde Staten.
Magische zomer
De zomer staat voor de deur in Grady, een klein stadje in Missouri. Sam is vijftien jaar oud. Zijn vader is werkloos, zijn moeder is ernstig ziek. Zijn ouders willen hem naar zijn neven in Kansas sturen, maar Sam zelf verkiest een vakantiebaantje in de plaatselijke bioscoop. Hij maakt er vrienden en wordt verliefd op Kristie. Al in de eerste zin geeft Wells prijs dat Sams moeder die zomer zal overlijden. Tijdens het lezen kruip je in het hoofd van de jonge Sam en reis je rond in zijn angsten en onzekerheden. Met veel inlevingsvermogen beschrijft Wells de magische zomer van Sam en zijn vrienden Cameron, Hightower en Kristie. De eerste verliefdheid, de feestjes, de spannende avonturen,… Je beleeft alles vanop de eerste rij.
“De vierde juni 1985 was zo’n dag waardoor je weer wist hoe mooi een dag kan zijn: de hemel was eindeloos blauw, het zonlicht werd over Missouri uitgegoten, de zomer hing zwaar in de lucht.”
Jaren 80-sfeertje
Wells schrijft helder en filmisch. Het boek leest erg vlot en de taal past perfect bij de leefwereld van een tienerjongen. De auteur creëert personages van vlees en bloed en strooit prachtige beschrijvingen van Grady en omgeving uit zijn pen. Het resultaat is een realistisch en gevoelig verhaal dat je onderdompelt in een heerlijk jaren 80-sfeertje. Wells verwijst vaak naar films en muziek uit die tijd. Er hoort zelfs een fantastische soundtrack bij het boek met nummers van iconen als Bruce Springsteen, Billy Idol en Simple Minds.
“Zo liep ik dus heuvelafwaarts het ingeslapen gat van zeventienduizend inwoners in, langs de huizen van rode baksteen, de ahornbomen en de ouderwetse winkels aan Main Street. Alsof je een ansichtkaart uit de jaren vijftig binnenliep. Grady ligt in de buurt van de rivier de Missouri, omringd door een bos, een meer dat (I shit you not) Lake Virgin heet en talloze tarwe- en roggevelden.”
Volwassen worden
De titel van de roman verwijst naar een dichtbundel die de scholieren van Grady tijdens de literatuurles bespreken. Net zoals de roman gaat ook de dichtbundel over volwassen worden. De gedichten vertellen het verhaal van een jongen die het meer oversteekt en als man terugkomt. Het is de bedoeling dat de leerlingen de geheime boodschap die in de teksten verstopt zit ontcijferen. Er zijn duidelijke parallellen te trekken tussen de dichtbundel en de roman zelf. Net zoals de naamloze held uit de gedichtencyclus maakt Sam een innerlijke reis. Met deze originele vondst geeft Wells Hard land extra diepgang. Op het einde van de roman valt alles dan ook nog eens erg mooi op zijn plaats.
“Kind zijn is een bal opgooien, volwassen worden is het vallen van de bal.”
Onvergetelijke roman
Hard land is een aangrijpende roman over verliefdheid, angst, eenzaamheid, vriendschap en rouw. Het boek staat boordevol prachtige passages en knap geschreven dialogen. Benedict Wells schept levensechte personages met een hoek af. Hij beschrijft haarscherp de weg naar volwassenheid, een rollercoaster van emoties die je als lezer intenst beleeft. Wells is een authentieke schrijver met een unieke stem. Eerder genoot ik al van Het einde van de eenzaamheid. Hard land is opnieuw een voltreffer. Een onvergetelijke coming of age-roman die me nog lang zal bijblijven.
2021 – Meulenhoff – 297 blz. – Vertaling: Gerda Baardman