Alweer een jaar voorbij, en wat voor één. 2021 was een gek jaar, vol grote veranderingen, nieuwe uitdagingen en ook wel wat minder boeken dan voorgaande jaren. Kwaliteit boven kwantiteit was dit jaar het motto. Nu 2021 op z’n einde loopt is het tijd om even terug te blikken. Op de drempel van het nieuwe jaar bezorgt The Cactus Lounge je graag wat extra leesinspiratie. Dompel jezelf onder in een traditioneel lijstje met mijn favoriete 21 boeken van 2021. Tot volgend jaar!
21 De menselijke maat | Roberto Camurri
De menselijke maat van Roberto Camurri speelt zich af in het kleine Italiaanse dorpje Fabbrico. Centraal staat de driehoeksverhouding tussen Davide, Valerio en Anela. Deze roman bestaat uit verschillende hoofdstukken, korte verhalen die je ogenschijnlijk los van elkaar kan lezen, tot je steeds meer verbanden ontdekt tussen de levens van de personages. Een origineel debuut, maar de schrijfstijl kon me minder bekoren.
20 Kindertijd | Tove Ditlevsen
Kindertijd uit 1967 is het eerste deel van van de Kopenhagen-trilogie van de Deense schrijfster Tove Ditlevsen. Daarin beschrijft ze hoe ze opgroeide in een volkswijk in Kopenhagen in de jaren ’20 van de vorige eeuw. Het is een meedogenloos en donker boekje, tegelijk is het ook zeer poëtisch geschreven. De opbouw is vrij fragmentarisch, met willekeurige gebeurtenissen die als los zand aan elkaar lijken te hangen. De schitterende taal en de prachtige beelden maken echter veel goed.
19 Het zoutpad | Raynor Winn
In dit waargebeurd verhaal nemen Raynor Winn en haar man Moth een drastisch besluit. Nadat ze hun huis verliezen beslissen ze het South West Coastal Path af te wandelen. Een tocht van duizend kilometer over oeroude wegen langs de Atlantische kustlijn van het Britse Cornwall. Wat volgt is een inspirerende ontdekkingstocht vol bijzondere ontmoetingen. Het Zoutpad gaat over de helende kracht van de natuur én van wandelen, thema’s die me zeker aanspreken. De auteur valt wel vaak in herhaling waardoor ik niet zo lyrisch was over het boek als vele andere lezers.
18 Drinkbare rivieren | Li An Phoa & Maarten van der Schaaf
Li An Phoa trekt in 2005 naar Canada voor een avontuurlijke kanotocht over de Rupert. Ze ontdekt dat ze rechtstreeks uit de rivier kan drinken zonder het water te filteren. Als ze drie jaar later terugkeert kan dat niet meer omdat de rivier sterk vervuild is geraakt. Daar beslist ze dat ze zich wil inzetten voor drinkbare rivieren. Samen met haar partner Maarten van der Schaaf schreef ze met Drinkbare rivieren een boek over klimaatverandering, ontbossing en de vervuiling van onze rivieren. Ze neemt je mee op sleeptouw langs rivieren op vier verschillende continenten. Zo wandelt ze de Pacific Crest Trail en volgt ze de Maas van bron tot monding. Verplichte lectuur voor iedereen die wil weten hoe het werkelijk met onze aardbol is gesteld.
17 Het jaar dat Shizo Kanakuri verdween | Franco Faggiani
Hardloper Shizo Kanakuri groeit op in Japan aan het einde van de negentiende eeuw. In 1912 mag hij meedoen aan de Olympische marathon in Stockholm. Hij slaagt er niet in de marathon uit te lopen, durft niet terug te keren naar huis en trekt zich terug in de bergen. Als een Zweedse journalist hem daar weet op te sporen kan hij eindelijk zijn verhaal vertellen. Het jaar dat Shizo Kanakuri verdween is gebaseerd op waargebeurde feiten. Ze werden op een unieke manier tot leven gewekt door de Italiaanse auteur Franco Faggiani. Het resultaat is een tijdloze roman over prestatiedruk, eergevoel, familiebanden en de schoonheid van de natuur.
16 De Amerikaan van Karadj | Keyvan Shahbazi
Keyvan Shahbazi vluchtte in 1983 uit Iran en vestigde zich in Nederland. Met De Amerikaan van Karadj schreef hij een rauw en intens debuut, gebaseerd op gebeurtenissen die hij zelf in zijn jeugd meemaakte. Het boek begint als een Perzisch sprookje, maar na de Iraanse revolutie van 1979 sluipt er gaandeweg meer gevaar en geweld in het verhaal. Onder de vorm van een roman geeft Shahbazi op imposante wijze weer hoe religieus fundamentalisme een samenleving kan ontwrichten. Een beklijvende, sterke roman die heel veel lezers verdient.
15 Dwaal zacht | Lore Mutsaers
In dit debuut van Lore Mutsaers ontmoet je geneeskundestudent Lukas. Wanneer zijn zus Claire spoorloos verdwijnt begint hij in haar leven en dat van hun gezin te wroeten. Later in het boek maak je kennis met vijftiger Maurice. Hij is fotograaf en besluit naar Rio te reizen voor zijn laatste grote project. Lore Mutsaers slaagt er perfect in de personages met elkaar te verweven. Sommige passages zijn heel subtiel geschreven, andere zijn wat vergezocht. Toch is Dwaal zacht een vindingrijke, wervelende roman over het leven en de dood waarin de waanzin het meer dan eens overneemt van de rede.
14 Van vrouwen en zout | Gabriele García
In Van vrouwen en zout duik je onder in de leefwereld van vijf generaties Latijns-Amerikaanse vrouwen. Gabriela García neemt je in haar opmerkelijk debuut mee op een reis door tijd en ruimte. De roman speelt zich af tussen 1866 en 2019, in Cuba, Mexico en de Verenigde Staten. Van vrouwen en zout zit vol prachtige beschrijvingen en metaforen. Het is een originele en beklemmende roman over vrouwen, over moeders en dochters, over hun kracht en de moeilijke keuzes waar ze allen mee geconfronteerd worden. Aanrader!
13 Buzz Aldrin, waar ben je gebleven? – Johan Harstad
“De persoon van wie je houdt bestaat voor 72,8 procent uit water en het heeft al weken niet geregend.” Met deze geniale openingszin zet de Noorse auteur Johan Harstad meteen de toon. Nadat zijn relatie strandt reist Mattias met een groep vrienden naar de Faeröer. Daar gaat het grondig mis. Hij wordt wakker op een verlaten weg, gewond en met 15.000 Noorse kronen op zak. Harstad is een goede schrijver met een uitstekend taalgevoel. Buzz Aldrin, waar ben je gebleven? is een boek over een jongeman die graag onzichtbaar wil blijven. De roman zit boordevol originele vondsten, maar mist wat samenhang. Toch geeft de schrijver geeft hier al blijk van zijn schrijftalent, dat volledig tot uitbarsting komt in zijn succesroman Max, Mischa & het Tet-offensief.
12 Tekens van leven | Frederik Willem Daem
De talentvolle Brusselaar Frederik Willem Daem schuimde drie jaar lang met pen en papier verschillende Brusselse volkscafés af. Het resultaat is een ode aan de Belgische cafécultuur, aan de authentieke bruine kroeg die uit het straatbeeld dreigt te verdwijnen. In Tekens van leven maak je kennis met Andreas, een reclamejongen met liefdesverdriet. Hij slijt zijn dagen in café De Kauw en blikt terug op zijn relatie met Hertje. Daem is duidelijk een scherpe observator. Hij schreef een uniek tijdsdocument, met enkele schitterende passages en verschillende, soms overbodige, zijsprongetjes. Een eigenzinnig debuut over liefde, identiteit en verslaving.
11 Shuggie Bain | Douglas Stuart
Shuggie Bain is de autobiografisch geïnspireerde debuutroman van Douglas Stuart. Shuggie groeit op in een arbeiderswijk in het Glasgow van de jaren ’80. Zijn moeder Agnes kampt met een zware alcoholverslaving en is suïcidaal. Shuggie Bain is een intense roman, over de onvoorwaardelijke liefde van een zoon voor zijn moeder. Verwacht je niet aan poëtische zinnen, mooie metaforen of lange beschouwingen, wel aan prikkelende dialogen en sterk uitgewerkte, gedetailleerde scènes. De tragische gebeurtenissen volgen elkaar in sneltempo op, waardoor het soms wat te veel wordt. Iets minder ballast had dit boek nog sterker gemaakt.
10 Oogst | Sien Volders
Sien Volders las een artikel over de uitbuiting van Roemeense vrouwen in de tomatenteelt in het zuiden van Europa en schreef er een boek over. Oogst vertelt het verhaal van Alina en haar zoon Lucian die in Sicilië op een tomatenplantage terechtkomen. Oogst is een beklijvende roman over arbeidsmigratie en moderne slavernij, maar ook over veerkracht, vriendschap en de band tussen moeder en zoon. Een boek dat je doet nadenken over de wantoestanden die nog steeds plaatsvinden op ons eigen continent en over het voedsel dat dagelijks op onze borden terechtkomt.
9 Meisje, vrouw, anders | Bernardine Evaristo
In Meisje, vrouw, anders volg je twaalf personages die allemaal op zoek zijn naar iets: liefde, succes, begrip, een plek in de samenleving, antwoorden op onopgeloste vragen uit het verleden,… Bernardine Evaristo schreef een uiterst originele roman waarmee ze in 2019 de prestigieuze Booker Prize won. Ze heeft een erg experimentele schrijfstijl, ze goochelt met woorden en creëert levensechte personages die ze op ingenieuze wijze met elkaar verbindt. Meisje, vrouw, anders is een wervelende roman over thema’s als racisme, genderidentiteit, seksueel en huiselijk geweld, armoede en sociale ongelijkheid. Zeker lezen!
8 In Europa | Geert Mak
In 1999 maakte de Nederlandse journalist en auteur Geert Mak een reis door Europa. Je reist met hem mee, kriskras door het continent. Mak pende de geschiedenis van de twintigste eeuw neer in een dikke turf van ruim 800 bladzijden. Hij staat lang stil bij de gruwel van de Tweede Wereldoorlog. Hij bestudeert de oorlog vanuit verschillende invalshoeken. Ik heb in elk geval enorm veel bijgeleerd. In Europa is een groots non-fictiewerk van een uitstekend auteur die de grote geschiedenis weet te vatten in kleine, menselijke verhalen. Ondertussen kwam er met Grote verwachtingen ook al een vervolg uit.
7 Little Women | Louisa May Alcott
Elk jaar lees ik minstens één boek in het Engels en één klassieker. Dit jaar combineerde ik de twee. Little Women van de Amerikaanse auteur Louisa May Alcott werd gepubliceerd in twee delen in 1868 en 1869. De roman volgt de vier zusjes March: Meg, Jo, Beth en Amy. Ze groeien op tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog in Massachusetts. Elk op hun manier zoeken ze hun weg in het leven. Little Women is een beetje moraliserend én een beetje melodramatisch, maar biedt toch een fijne leeservaring. Wie geen zin heeft om dit boek te doorworstelen kan altijd teruggrijpen naar één van de vele verfilmingen. De meest recente verfilming is die van regisseur Greta Gerwig uit 2019 met onder meer Emma Watson en Timothée Chalamet.
6 Er is een kans | Richard Russo
Er is een kans van de Amerikaanse auteur Richard Russo vertelt het verhaal van drie oude vrienden die elkaar na vele jaren opnieuw ontmoeten in een vakantiehuis op het eiland Martha’s Vineyard. In hun studententijd waren de drie vrienden hopeloos verliefd op hun medestudente. Zij verdween spoorloos na hun laatste gezamenlijke vakantie op het eiland. Er is een kans is een sterk gecomponeerde roman, met een behoorlijke dosis spanning, mysterie en humor.
5 Meneer Wilder en ik | Jonathan Coe
Meneer Wilder en ik van Jonathan Coe is zowel een coming-of-ageroman over een jonge Grieks-Britse vrouw als een boeiend portret van de beroemde filmregisseur Billy Wilder. Het verglijden van de tijd, de tragiek van het ouder worden en de vergankelijkheid van roem en succes zijn de centrale thema’s in dit boek. Coe mixt feiten en fictie, humor en ernst en verschillende literaire genres tot een onvergetelijke zomerse cocktail. Een topper die je niet mag laten liggen.
4 De zeven echtgenote van Evelyne Hugo | Taylor Jenkins Reid
Hollywoodicoon Evelyne Hugo beslist op haar oude dag de waarheid te onthullen over haar turbulente carrière en liefdesleven. Ze vertelt haar verhaal aan de jonge, onbekende journaliste Monique Grant. En dat is geen toeval. De Amerikaanse Taylor Jenkins Reid schreef met De zeven echtgenoten van Evelyn Hugo een indrukwekkende fictieve memoire over een beroemde filmdiva. In haar boek raakt ze verschillende onderwerpen aan: homoseksualiteit, de positie van de vrouw en de hypocriete filmwereld. Dit boek heeft eigenlijk alles: romantiek, spanning, verrassende plotwendingen, glamour én diepgang.
3 Ik ben er niet | Lize Spit
De jonge Belgische schrijfster Lize Spit debuteerde in 2017 met Het smelt. Eind 2020 verscheen haar tweede roman Ik ben er niet. Deze psychologische roman vertelt het verhaal van het jonge koppel Leo en Simon. Hun relatie komt onder druk te staan als blijkt dat Simon een bipolaire stoornis heeft. Ik ben er niet is een harde en confronterende roman, opgebouwd als een thriller, met veel oog voor detail en ruimte voor nuance. Lize Spit bewijst eens te meer dat ze een uitstekende auteur is die haar eigen weg gevonden heeft in de literaire wereld. Ik ben er niet is een boek dat aan je ribben blijft kleven.
2 Prachtige wereld, waar ben je | Sally Rooney
In het derde boek van de Ierse bestsellerauteur Sally Rooney maak je kennis met vier prille dertigers die worstelen met zichzelf en hun relaties. Prachtige wereld, waar ben je is een fantastische roman over liefde, seks en vriendschap. Over aantrekking en afstoting, over eenzaamheid en de wereld waarin we leven. Rooney is een toptalent met een unieke stem. De manier waarop ze de vervreemding en onmacht van een generatie weet te vatten is buitengewoon knap. Prachtige wereld, waar ben je is Rooneys beste boek tot nu toe.
1 Greenwood | Michael Christie
Greenwood van de Canadese schrijver Michael Christie is een erg boeiende familiekroniek over de liefde voor bossen en bomen. Het verhaal speelt zich af tussen 1908 en 2038 en bevat veel verschillende lagen en thema’s. Hebzucht, macht, liefde, familiebanden, de tegenstelling tussen arm en rijk, de klimaatcrisis en ontbossing komen aan bod. Christie schept een onheilspellend toekomstbeeld, en toch schuilt er ook veel liefde, hoop en tederheid in het boek. Greenwood is een meeslepende roman waar je volledig in kan verdwijnen. Een boek om te koesteren. En de terechte numero uno van dit eindejaarslijstje.
Meer leesinspiratie?
Dit waren mijn favoriete boeken van 2021. Mees boekentips? Duik terug in de tijd met het jaaroverzicht 2020 in 20 boeken.